千呼万唤始出来，最近，NBA终于正式公布了新赛季季中邀请赛——也叫“NBA杯”——的赛程及其细节。30支NBA球队按照上赛季的常规赛战绩分成五档，然后按照档位被抽签分配到六个小组里。同组球队将在11月每周的周三和周六登场对决，各打两个主场和两个客场比赛，然后六个小组的头名和两个战绩最好的小组第二将脱颖而出，在12月5号和6号进行八进四的较量。最终四强将会挺进赌城拉斯维加斯，进行半决赛和总决赛的角逐。第一届“NBA杯”的冠军也将在今年12月10日诞生。除了最后一场决赛，所有比赛的结果都将被计入常规赛成绩。
联盟讨论过很多激励措施，以便让球队和球星们更有动力投入到比赛里，比如保证冠军获得一个季后赛席位，但最后他们还是选择让NBA杯的结果不干扰赛季的进行，用真金白银来奖励球员。NBA杯冠军队的每人都将获得50万美元的奖金，亚军队则是20万美元。四强每人10万，八强也有5万。NBA篮球战略和分析执行副总裁埃文·沃尔什是创建NBA杯的关键人物，由他力主引入的附加赛规则过去几个赛季在球迷群体中广受好评。NBA杯是他的全新产品，他相信这项比赛能帮助联盟创造更多价值：“如今我们有机会来创造一年里的第二个冠军，建立一种新的传统。我们让球员和球队在赛季初就有机会去追逐一样东西，也让球迷们在赛季初就得到了庆祝的机会。我们希望这项比赛能迅速崛起，成为我们未来新的支柱。”
萧华曾在四月讨论季中锦标赛时承认，这项赛事的灵感来源于欧洲足球的杯赛。T.J.麦康奈尔既是步行者队的替补控卫，也是一个利物浦球迷。他认为欧洲俱乐部的杯赛是很重要的，一种可以让球迷们在漫长赛季里保持期待的方式——你的球队可能在联赛里已经无欲无求，但杯赛会留给你夺得一项桂冠的希望。他对季中邀请赛持乐观态度：“这（邀请赛）对我们的联赛非常有好处。可能球迷对这个赛季本来没什么期待，但季中邀请赛会让他们在赛季前期就关注NBA，这样的关注也会改变球员们的竞争环境，我认为这能激发球员们的斗志。”约什·理查德森在今年夏天刚刚重返热火，作为一名资深阿森纳球迷，他始终难以忘怀2020年的足总杯决赛，那场比赛中阿森纳以2比1战胜切尔西，捧起了最近20年来俱乐部罕有的几座奖杯之一。他认为季中邀请赛的最重要意义和那些杯赛的性质是一样的：“让球员们有机会一起去赢得些什么，这本身就足以让一支球队在赛季早期团结一致。”
鹈鹕前锋、也是英超球迷的小拉里·南斯则对这项赛事持保留态度：“这项赛事有能力变得很酷，但是你需要大量的营销才能让联盟中最好的球员参与进来。他们可能每周都能挣50万美元，你没法靠钱去激励他们，他们不在乎这个。如果你无法通过这项赛事激起他们的好胜心，这项赛事本身的含金量也会打折扣。”公牛球员、曼城球迷卡鲁索则认为这个问题不大：“英超的大球队也会在杯赛里让自己的球星休息，我不认为这会降低比赛的竞争强度。凯文·德布劳内会踢每场联赛杯和足总杯的比赛吗？我想库里和扬尼斯（字母哥）可能也不会在这些比赛里全力以赴。但这本身就是杯赛的乐趣之一，不同的球队在杯赛中的目标是不同的。也许一支像休斯敦火箭或者底特律活塞这样的球队能在NBA杯比赛里给我们惊喜呢？”
和足总杯、欧冠之类的比赛相似，沃尔什也考虑过把NBA杯完全独立出来，置于常规赛之外，甚至改变一些规则，比如在比赛最后一节起用全明星赛的分到结束赛制，亦或是把比赛时间缩短到40分钟，但经过讨论之后，这些想法全都没有实施——NBA已经是一个商业化做得很棒的篮球联盟了。商业化做得好意味着你做任何事情都需要和球队、转播商和赞助商商量，再加上在近些年球员工会的强势，NBA无论是凭空增加比赛数量还是减少常规赛数量都会很麻烦。如今的操作方法也许未必是最好的方法，但是无疑是在现行规则下改动最少的方法，也是最容易推进、收到阻力最小的办法。沃尔什相信这种“先干再说”的方法会让NBA杯成为一个独立于拉里·奥布莱恩杯之外，一个全新的IP：“这是一个全新的项目，我们相信随着时间推移，我们会不断地改进它。我们不会执着于我们碰巧采用的第一种模式，而是会不断学习和进步，看看有没有更好的办法，把这项赛事办得更好。”
如今的NBA篮球运营执行副总裁乔·杜马斯是最后站出来为这项赛事站台的人。这位曾经作为球员两夺总冠军，又作为总经理建立了2004年的冠军活塞的睿智老人从历史的高度看向NBA杯，也相信打造这项赛事是一个漫长而有益的过程：“一开始不可能每个人都买账，打造这项赛事需要时间。但随着时间的推移，我相信人们会喜欢上它的。”人们会不会喜欢它并不是最重要的，重要的是这项赛事所展现出的一种可能性。两年之后，NBA和TNT、ESPN签订的9年240亿转播合同就将到期，而联盟正在寻求一份每年价格或将超过50亿美元的新转播合同，潜在竞标者除了有线电视巨头之外，还有亚马逊和苹果这类科技公司。肖华在此前的采访中也猜想，NBA未来的转播方式可能会把广播、有线电视和流媒体综合在一起，作为北美四大体育联盟中短视频时代的最大获益者，既然要拥抱数字媒体，NBA也必须摆好新的姿态。
在这个时代里，82场没有花头的常规赛显得有点儿太无聊了，NBA需要做出改变。而如今最重要的也不是改变赛制本身，而是NBA通过这种方式证明了自己接受改变、引领改变的意愿。即便做出改变需要大量的前期准备、互相沟通和彼此拉扯，他们还是踏出了这一步。无论第一届NBA的过程、结果和口碑如何，单是这种决心和胆识就值得一个好评。季中邀请赛很可能是一个好活儿，也完全可能在最开始举办的前一两次里看起来很像一个烂活儿。但这些都不那么重要了，因为只有你不停地整活儿，观众才能满意，联赛才能挣钱。所以只要有活儿，就是比没活儿强！
