北京时间昨晚（28日），英超第38轮同时开打。末轮之前仅有的悬念，是阿斯顿维拉、托特纳姆热刺和布伦特福德三队争夺一席欧协杯资格，以及埃弗顿、莱斯特城与利兹联的保级三选一。而最终，维拉脱颖而出获得欧协杯资格，埃弗顿则逃出生天惊险保级成功，莱斯特城与利兹联则悲惨降级。曲终人散，有人笑逐颜开，便有人泪飞如雨。伴随着英超史上第四次升班马全部保级，收官日终于未能挪动名次的榜尾三队，构成了英超创建至今最豪华的降级天团：莱斯特或许是年轻球迷首次见证先夺冠后降级的坍塌，末代英甲冠军利兹联一路同行，加上浸淫英超18年的“不倒翁”南安普敦，“六强”座次地覆天翻同时，保级区的惨烈与残酷，更突破了球迷预期下限。然而，三支底蕴深厚、特色鲜明的老牌球队降级，虽然各有天灾人祸，却也都在建队转会、主帅更迭、人员使用上犯下了一系列昏招，天怒人怨的悲剧，其实早就亲手种下。
身为英超元年创始22队之一，曾连续征战英超13个赛季，南安普敦“俯冲英冠”，首锅显然要扣在资方头上。保级大战尚未开始，塞尔维亚电信大亨索拉克与其控股的“体育共和国”，就已经定下了任由球队降级，然后在次级联赛重建的目标——天可怜见，纵然有降级保护伞护身，留在英超的分成它不香？
连续两季以英超第15谢幕，“圣徒”既出名将也出名帅的传统，似乎给了他们盲目乐观的理由。球队注资1.8亿英镑，在中下游球队可算壕气，也没在球市上有所保留，不算租借回归，球队签下多达13人，全赛季使用了32人，仅次于同样“大拆大建”的诺丁汉森林，“放水养鱼”力度可谓空前。按照资方的如意算盘，只要其中有几人表现出色，过一两年，保不齐又是个范戴克或者马内？然而，南安普敦显然低估了新援纷至沓来的排异反应，更低估了多位老将的价值。夏窗球队送走了与哈森许特尔有隙的单打王雷德蒙，另一位中场老臣罗梅乌同样离队，行至中盘，他们又提前放风不会与沃尔科特、尤努西和卡瓦列罗续约，结果全队整个赛季都靠创下了个人产量新高（各条战线10球）的沃德-普劳斯撑场面，本都名声在外的奥尔西奇和奥努阿楚加盟后莫说建功，连上场都成了奢望，两个转会窗到来的不少新人，季末势必要再度摆上货架，但身价是涨是跌，不言自明。
而作为与切尔西相同的赛季三易主帅球队，哈森许特尔下课后，董事会选择用全无英超经验的内森·琼斯取而代之，后者既搞不懂奥地利人的高位逼抢，也拿不出有效的新战术，待到塞列斯再度接班，为时已晚。而频繁的人事更迭和混乱的操作，也加剧了更衣室的分裂。在球队愈陷愈深的当口，队内老将和新人居然分开使用更衣室，训练迟到成为家常便饭时，不少球员在队内会议时还在刷手机……对于一支培养出勒蒂塞尔、阿兰·希勒、贝尔、沃尔科特、卢克·肖的青训大户而言，降级的打击或许并不像看上去那样致命，毕竟上次降入英冠之后，预备队大批可造之材撑起了“圣徒”升级后的基本盘。而曾将未成名前的奥西门、贡萨洛·拉莫斯、哈克波列入候选雷达的球探体系，似乎也并不像本赛季表现得那样不堪。甚至收官战和利物浦的进球大战，都证明“圣徒”本不该是垫底的鱼腩。遗憾的是，高层先盲目乐观后不战而降，让一切提前归零。
去年保级大战来临前，利兹联炒掉了带领球队升级，并致力于缔造体系的“疯子”贝尔萨，阿根廷老帅离去后，上季白玫瑰收官战险胜布伦特福德，总算留在了英超。然而，没了理想只顾苟活的利兹联，放弃厚植战术根基，期待在“红牛系”大树下乘凉的如意算盘，在容错率超低的保级战，还是砸了个稀碎。
诚然，贝尔萨手下的利兹联，攻出去守不住是常态，但球队起步阶段仍保持着前任的风骨，4比3险胜伯恩茅斯，3比4憾负热刺，都是典型的“疯子”比赛，而在安菲尔德2比1强取利物浦，更几乎奏响了克洛普下课的最强音。然而，马什既不是贝尔萨级别的总设计师，英超经验更是联盟倒数，在2月交出连续7轮只拿3分的糟糕表现后，英超胜率不足3成的他，下课着实不违和。在仅剩4轮的生死关头，病急乱投医的利兹联，乞灵于保级大师阿勒代斯，“大山姆”执教英超18个年头，16次带队安然渡劫，但仅有的2次失手除去本季在利兹折戟，上次便是2020年在西布朗救火失败。虽然自称“与瓜迪奥拉、克洛普和阿尔特塔在同一级别”，但事实证明，阔别顶级联赛经年、差2岁就满70的阿勒代斯，牛皮吹得山响，拿得出手的还是老几样。小负曼城、战平纽卡斯尔联固然是其功力展现，但对垒西汉姆先赢后输，捡了5英镑纸钞却被四官无视的他，显然已经预见了250万镑保级奖金飞了的命运。
如今看来，去年的换帅决定，如今迎来了现世报。贝尔萨走后，一个多赛季只赢了11场球的利兹联，谈何保级？更令人哭笑不得的是，贝尔萨的离开，并没有让利兹联根深蒂固的防守问题好转，反倒坐实了球队一戳就破的惨淡：4月背靠背面对水晶宫和利物浦，白玫瑰两战丢了11个，一头一尾还在阿森纳和伯恩茅斯身上各输一个1比4；收官战他们成全凯恩刷出30球，是榜尾三队唯一输球的。希勒的评价最为扎心：“利兹联防线低级失误我都懒得说，他们的战术纪律性，甚至不如U10的小孩子！”3年前，意大利商人拉德里扎尼还是利兹联沉沦16载后重返英超的功臣，但在升级后，利兹联3年来不断稀释股权，小股东多达49位，机关算尽还是砸了锅。当然，比起南安普敦的瞎买人，利兹联引入的泰勒·亚当斯、尼翁托等人倒还算靠谱，但他们果真舍得陪球队一季，为再度升超留下吗？
从英超冠军，到黯然降级，7年间，突破“中游陷阱”多次功亏一篑的莱斯特，因东家疫情后财力暴亏，三年的“卖血模式”终于反噬自身，持续混沌的防守，与中途下课的功勋主帅罗杰斯，也注定了球队的不归路。
赛季前7轮，莱斯特上下便弥漫着一派“大事不妙”的气氛，1平6负的他们垫底联盟，此前英超曾有9支球队前7场只拿到1分或者更少，最终只有4支球队逃过降级，但上一次已经是5年前的往事，当时上岸的是一向命硬的水晶宫。而韦斯利·福法纳离开后，入替的比利时中卫费斯不久就上演了乌龙梅开二度的名场面，加上在全联盟垫底的门将水平和储备，球队防守自然一团烂泥，背靠背面对布莱顿和热刺，球队合计丢了11球，7轮比赛合计丢到22球的不设防表现，是57年来英超的新高，那一年，三狮军团还没拿到世界杯。更可怕的是，从去年11月世界杯前最后一战至今，莱斯特再也没有在英超完成零封。这样始料未及的落差，显然超出了多数球迷对莱斯特的固有印象。毕竟，此前在罗杰斯统帅下，莱斯特连续两季离欧冠只差一步，足总杯和社区盾更成了“劫富”佳话，但早在2年前，球队就已经定下了“有出才能有进”的引援方针，即便卖出明星套现，也不能全数用作引进，这也不难理解，为何先后缔造了两名世界最贵中卫马圭尔和福法纳后，球队始终没有等量齐观的补充。毕竟，和球队患难与共多年的王权集团，因疫情来袭自身难保：泰国人主营业务是免税商店，并垄断了曼谷朗曼机场和苏万纳机场的零售，哪一个不是疫情期间被暴击的对象？
着力向已故前主席维猜看齐的儿子阿亚瓦特，以债转股的方式免除了球队1.94亿英镑的债务，但对莱斯特而言仍是杯水车薪。球队控制成本的乏力，让主要依赖比赛的创收路径越走越窄。一个令人惊诧的事实是，过去3年，莱斯特在战绩节节高的情况下，居然产生了1.2亿英镑的亏空，即将37岁的瓦尔迪，拿着全队最高的13万镑周薪；刚在英超打了一个出色赛季的苏马雷，加盟后就拿到了10万镑周薪；而罗杰斯的年薪比部分“六强”主帅只高不低，也难怪球队炒帅，几次抬起铡刀，迟迟才落下。一个必须正视的现实是，瓦尔迪、瑟因居、蒂耶勒曼、阿约塞·佩雷斯、阿马泰、南帕利斯·门迪和埃文斯7名一线队成员，今夏合同都将到期，如无意外，他们中的大多数都将离开球队。身为球队“真大腿”，三狮国脚麦迪逊也只剩1年合同，已经在比利时队逐渐打上主力的中卫费斯、几年前还是英超后腰顶流的恩迪迪，显然也不想在次级联赛继续蹉跎时光。考虑到莱斯特援建“六强”已成传统，已经贡献了坎特、马赫雷斯、马圭尔、奇尔韦尔、福法纳等名将的狐狸城，今夏势必面临更惨烈的洗劫。文|杨健编辑|胡辣汤
